曹天忠，浙江宁波人。1924年10月13日（农历）出生于农民家庭，家住宁波鄞县庄桥镇半路庵流芳草堂。曹老的父亲曹鸿芳到福利洋行做学徒，自此安家天津，育有十个儿女。曹天忠7岁到天津，小学就读于国民党学校七十四小学，参加童子军，学校常组织学生念总理遗嘱，唱三民主义，当时以三只手指敬礼，分别象征“智”、“仁”、“勇”。中学就读于天津工商附中（现实验中学），是一所天主教教会学校，虽正值社会动荡年代，但六年中学期间环境较为自由，有老师悄悄向学生宣传进步思想。曹天忠与同学一起创办《繁星周报》，定期张贴大字报，白云峰老师曾告诫他勿谈政治。
1943年，曹天忠在报纸上见到中央大学招收公费生的消息，一方面，当时以为南京受日本压迫状况轻于华北，另一方面可以使家里免于学费负担，于是选择了报考。7月，在堂哥的陪同下坐火车到南京考试，住在鼓楼街，后回到天津紧张地等待结果。不久后，在报纸上（可能是《容报》）得到通知，被中央大学理工学院土木系录取，在父亲极力反对下，依然离家求学，远赴南京。
入校时正值驱樊运动，整个学校气氛紧张，汪精卫暂代校长职务。不久后，陈昌祖（陈璧君之弟）担任校长，在学校着汪伪军装，气质谈吐得到认可，校风为之一振。1943年12月，曹天忠参加清毒运动，认识了江泽民、厉恩虞等人。江泽民当时是理工学院电机系学生，参在英语演讲比赛中表现突出。厉恩虞是清毒运动的领军人物，对学生做动员演讲，讲到毒品的危害，声泪俱下，曹天忠与江泽民对他心生钦佩。鉴于复杂的政治环境，曹天忠与几位华北、东北的同学决定谨慎观望，没有加入政治团体。
1945年，日本投降后，国民党政府迁回南京，教育部派代表到中央大学训话，指责学生是“伪学生”，需经过政审和登记，但之后又再无音讯。1945年10（或11）月，中大学生以“学生不伪”口号，组织去教育部游行示威。学生愤而砸教育部，土木系同学池元又抢卫兵枪械，并剪断电话线。第二天，《中央日报》刊登报道，指学生游行是受共产党指使。
1945年底，政府组织临时大学，将中大学生分为上海和南京两个去向，理工学院整体分配到上海。当时没有专门校舍，住在徐汇中学。1946年1月，国民党政府逮捕参与砸教育部的八名学生，其中包括池元又，进行公开审判。曹天忠与一些中大同学从上海回到南京，在法院门口示威，支援被捕学生。在几位律师的义务辩护帮助下，八名学生无罪释放。为纪念此次事件，成立“一二一”同学会，一则以日期为名（1946年1月21日），二则寓意中大校友被“一分为二”，望“合二为一”。
1946年3月，经汪家猷介绍，曹天忠在上海加入中国共产党。
1946年秋，二十个南京中大在上海的学生地下党聚会，表面以结拜兄弟的名义，互相并不明确知道对方身份，曹天忠欲说破大家皆为共产党，但被其他人制止。
1947年，曹天忠从临时大学毕业，继续在学校做学生助理工作。1948年初，参与组织同济大学护校运动，政府排查学生身份，发现曹系外校学生，于是在交大张贴公告进行批评，结果地下党身份暴露。身份暴露后，组织原打算派曹天忠去台湾，但考虑到情况危险，后决定先离开上海。1948年6月，曹天忠离开上海，在南京受到池元又保护，3个月后，接到组织任务，需要去天津建立交通站。当时由于内战，火车不通，只能回到上海坐船，曹天忠虽然在上海已有家室，但家人被国民党特务监视，不能回家，于是寄住在上海虹口的亲戚家。江泽民当时在联勤总署下属食品厂工作，负责为曹天忠传送情报。在江泽民和厉恩虞护送下，曹天忠和家人汇合上船，一个星期后到达天津。
1950年，曹天忠在天津工务局工作，随当时局长张华勘去上海招聘，见到江泽民。
1973、74年，曹天忠下放结束回到天津。
1990年，付积宽（中大同学，解放后作为地下党去台湾，曾被逮捕）从台湾来天津，一众同学聚会。