张莹，1939年出生，徐州沛县人，1957年考入南京大学。父亲曾是医生，后带着哥哥随国民党军队去了台湾，留下母亲、妹妹和张莹一起生活。1948年—1957年在苏州就读小学和中学，高中之前不曾努力学习，为了考大学才开始发奋用功。报考时，第一志愿是浙江大学光学系，第二志愿北大物理系，第三志愿南京大学物理系，最后被南大地质系录取。当时，张莹母亲无正式工作，家中经济困难，因忧心学费而病倒。张莹得同学资助十几元，才解决了母亲医药费和去南京的路费。
张莹自小体弱多病，加之到学校后感染了肺炎，认为自己不适合野外工作，曾有转文科专业的打算，常和另外一位同学偷偷到德语专业听课。1958年上半年，出野外测量大运河，同年暑假，跟着李学清老师，留在学校实验室勤工俭学。大学三年级专业细分，选择了室内工作居多的古生物系，并逐渐发现了研究古生物化石的乐趣。1959年，肺部感染疑似肺结核，先被安排住在南园卫生所，后来回家休学两年，1961年复学。在江西武宁等地完成毕业论文后，1964年毕业，被分配到黑龙江农垦十四厂六队，9月坐火车北上，到达安达县大同镇后方知工作与石油有关。张莹参加农事劳动几个月后，调入档案室整理资料，后主要从事孢子花粉、介形虫分析工作。
初到大庆时，工作非常繁忙，新同志通常工作到晚上12点，老同志到凌晨2点，逢月底还要连续三天通宵工作。有一次，安排晚上7点集体看电影，张莹十分疲劳，趁看电影时间回房补觉，结果9点被人叫醒，要求回档案室工作。大庆政治气氛浓烈，“白天干活、晚上运动”。文革时期，张莹因爷爷是地主、父亲在台湾而被认定为成分不好，必须经常参加批判会。1975年以前，主要服务于大庆主要的七个油田，1975年后开始勘察外围油田，1987年入党，1998年退休，共服务过探井1500多口。